De onafhankelijke Russische nieuwssite Meduza, die opereert vanuit Letland, is een opvallende inzamelingsactie begonnen. "Woont u niet in Rusland? Help ons dan alstublieft", richt de site zich tot de internationale lezers. "Zonder jullie steun zullen miljoenen Russen geen toegang meer hebben tot onafhankelijk nieuws."
De site heeft salarissen verlaagd en journalisten ontslagen, maar voegt eraan toe dat dit niet genoeg is.
Wie de Russischtalige website opent, ziet dat een groot gedeelte van de site lijkt zwartgelakt. Door de muis hier overheen te bewegen, kunnen bezoekers het nieuws alsnog lezen. "Jammer dat je dit niet kunt doen met echte censuur", schrijft de nieuwssite erbij.
"We willen op een creatieve manier tonen welke verhalen in Rusland verboden zijn", zegt Katarina Abramova, die verantwoordelijk is voor de inzamelingsactie. Vrijwel al het nieuws over de oorlog tussen Rusland en Oekraïne verdwijnt daarom deze week achter de "zwarte lak". Datzelfde geldt voor artikelen over censuur of politieke gevangenen.
15.000 betalende leden
De actie lijkt succesvol. Het streefaantal van 15.000 betalende lezers is al bijna gehaald. Al houdt Abramova nog wel een slag om de arm: uit ervaring weet ze dat mensen de bijdrage na een maand vaak stopzetten.
De nieuwssite kampt met meerdere financiële uitdagingen. "De eerste geldt voor alle media: steeds meer mensen mijden het nieuws. Ze raken alle oorlogen beu", zegt Abramova. Een ander probleem is dat Meduza niet op ieders netvlies staat. "Veel mensen buiten Rusland willen ons en de persvrijheid wel steunen, maar we behoren niet tot hun dagelijkse nieuwsroutine.
Repressie in Rusland
Anders dan bij andere media kan het financieel steunen van een onafhankelijke Russische nieuwssite lezers in gevaar brengen. Meduza waarschuwt Russische lezers zelf ook expliciet om niet te doneren als ze in Rusland wonen. Ook waarschuwt de site Russische lezers om nieuwsartikelen niet te delen op sociale media en de website niet in het openbaar te openen.
Dat beperkt de groep lezers die de nieuwssite om geld kan vragen aanzienlijk. Van de 10 tot 18 miljoen mensen die Meduza maandelijks bereikt, wonen er zo'n 10 miljoen in Rusland. Eerder waren dat er nog 20 miljoen, zei oprichter Timtsjenko deze zomer.
Hoewel er voor zover Abramova weet nog niemand is veroordeeld voor het lezen of steunen van Meduza, weet ze dat de angst onder de Russen groot is. Sinds het begin van de oorlog zijn 20.000 Russen gearresteerd vanwege hun anti-oorlogstandpunt, meldde mensenrechtenorganisatie OVD-Info in februari dit jaar. "En voor Russische mensen buiten Rusland geldt dat zij bang zijn dat zij of hun familieleden in Rusland in de problemen komen."
'Extremistische oorlog'
De Russische wetgeving wordt steeds verder aangescherpt. "Een van onze grootste zorgen is dat we straks het label 'extremistische organisatie' krijgen", zegt Abramova. Als dat gebeurt, zullen nog meer Russen de nieuwssite niet meer durven lezen of steunen, vreest ze.
Vanaf deze maand kunnen Russen beboet worden voor het zoeken naar "extremistische" content. Al langer worden Russen veroordeeld tot soms jarenlange celstraffen voor anti-oorlogsuitingen. Zoals de 19-jarige Daria Kozyreva die veroordeeld werd tot meer dan twee jaar strafkolonie voor het bekladden van een muur met een Oekraïens anti-oorlogsgedicht.
Technische oplossingen blokkades
"We willen absoluut niet dat onze lezers gevaar lopen", zegt Abramova. Behalve de gebruikelijke kosten is het nieuwsbedrijf daarom veel geld kwijt aan manieren om de diverse blokkades die de Russische regering opwerpt veilig te omzeilen. "Dat is geen eenmalige uitgave, want de blokkades omzeilen vraagt constante aanpassing."
Doet Meduza dit niet, dan raakt het medium een groot deel van zijn lezers kwijt, aldus Abramova. Het omzeilen moet ook uiterst zorgvuldig gebeuren, want als iemand zou worden gestraft voor het lezen van Meduza zou dat een groot afschrikwekkend effect hebben, denkt ze.
Wegblijvende adverteerders
Meduza had lange tijd geen financiële bijdrage van lezers nodig. Dat begon pas na 2020 toen Rusland de nieuwssite als "buitenlands agent" bestempelde, zegt Abramova. Tot die tijd was Meduza volgens haar succesvol in het aantrekken van Russische adverteerders. Erna droogden die inkomsten op.
De nieuwssite wil uit principe het nieuws niet achter een betaalmuur zetten. Misschien gebeurt dat uiteindelijk wel bij de Engelstalige website, zegt Abramova, al zou haar dat spijten. Want eigenlijk vindt ze dat nieuws zou moeten zijn als zuurstof: gratis toegankelijk voor iedereen.
En dus smeekt de nieuwssite haar lezers: "Censuur is walgelijk. U hebt het recht om te begrijpen wat er werkelijk aan de hand is, maar we hebben uw steun echt nodig."