Reform UK is magneet voor ontevreden Tories, maar voor Farage is dat ook riskant
Het rommelt op rechts in de Britse politiek. Al dagen gonzen wilde geruchten dat een groep prominente Conservatieve Lagerhuisleden in gesprek is met Nigel Farage om de overstap te maken naar Reform UK. Zo lijkt de versplintering van de rechterflank in een stroomversnelling te komen.
Begin deze week was er een daadwerkelijke oversteek van een Tory. Het Conservatieve parlementslid Andrew Rosindell maakte bekend dat hij zich aansloot bij de anti-immigratiepartij van Farage. Een paar dagen eerder was Robert Jenrick al overgelopen.
Vooral het besluit van Jenrick sloeg in als een bom; hij is een van de bekendste Britse politici en is ongekend populair bij de Conservatieve achterban. Hij gold tevens als een rivaal voor de Conservatieve partijleider Kemi Badenoch. De afgelopen maanden lag hij steeds meer op ramkoers met zijn eigen partij, dus helemaal als een verrassing kwam zijn vertrek ook weer niet.
Politiek dramaDe oversteek van Jenrick gebeurde op een dag van ongekend politiek drama in Westminster. Badenoch had lucht gekregen van de plannen van haar partijgenoot. Nog voordat Jenrick de kans kreeg om zijn overstap bekend te maken, schopte Badenoch hem uit de partij.
Een paar uur later verscheen Jenrick op het partijkantoor van Reform UK voor een inderhaast opgezette persconferentie met Nigel Farage. "Het is tijd voor de waarheid. Zowel Labour als de Conservatieven hebben Groot-Brittannië kapotgemaakt. Daarom verlaat ik de partij. Nigel staat voor de echte verandering die ons land nodig heeft."
Badenoch laat geen traan om het vertrek van Jenrick. In haar ogen is hij een charlatan die zijn ziel verkoopt om stemmen te winnen. "Hij probeert de geschiedenis te herschrijven. Hij doet alsof hij niets te maken heeft met de fouten van de vorige regeringen, waar hij zelf onderdeel van was. Zonder hem zijn we als partij meer verenigd dan ooit. Hij is mijn probleem niet meer, maar het probleem van Nigel."
Dat 'probleem' werd door Farage met open armen ontvangen. "We willen Kemi Badenoch graag bedanken," zei hij met een brede grijns bij de presentatie van Jenrick. "Ik heb nog nooit zo laat een kerstcadeau gekregen. Ze heeft me een van de populairste politici op een presenteerblaadje aangereikt."
Druppelsgewijze leegloopBadenochs bewering dat ze blij is met het vertrek van Jenrick, kan niet verhullen dat dit uiterst pijnlijk is voor de Tories. De Conservatieven zijn al ruim twee eeuwen de dominante partij op rechts in de Britse politiek, maar Reform UK is met een ongekende opmars bezig.
Al ruim een jaar staat de partij mijlenver voor op de Conservatieven in de peilingen. Onder leiding van partijstrateeg Zia Yusuf schieten lokale afdelingen als paddenstoelen uit de grond. Reform UK heeft al meer leden dan de Conservatieven.
Na de historische verkiezingsnederlaag van de Tories in 2024 is een druppelsgewijze leegloop begonnen. Inmiddels hebben 26 zittende en voormalige Lagerhuisleden en ex-ministers zich aangesloten bij Reform UK.
Een zelfverzekerde Farage durfde deze maand dan ook een gedurfde voorspelling aan. "Na de regionale verkiezingen op 7 mei houden de Conservatieven op te bestaan als een landelijke partij van betekenis. Zo serieus is het. Ik geloof steeds meer dat Reform UK de dominante partij wordt."
RisicoToch vormt de gestage uitstroom van Conservatieven ook een risico voor Farage. De leider van Reform UK wil met zijn partij juist een nieuwe rechtse koers inslaan en afstand nemen van de Tories. Maar veel overlopers zaten in Conservatieve kabinetten; dezelfde regeringen die volgens Farage verantwoordelijk zijn voor de afbraak van het Verenigd Koninkrijk.
Zo was Robert Jenrick staatssecretaris van Immigratie in de periode dat de immigratiecijfers naar recordhoogtes stegen. Bovendien hangt rond een aantal overlopers, zoals voormalig minister van Justitie Nadhim Zahawi, een zweem van schandalen.
Met steeds meer ex-Tories in de gelederen begint Reform langzaam te lijken op de Conservatieve Partij 2.0. Farage is zich duidelijk bewust van dat gevaar. Hij waarschuwt dat zijn partij "geen opvangasiel is voor paniekerende Conservatieven". Hij geeft ontevreden Tories nog een paar maanden de kans om over te lopen, maar na de verkiezingen van mei gaat de deur op slot bij Reform UK.