Het Israëlische kabinet stemt in met een plan om Gaza-Stad te bezetten. Dat is bekendgemaakt door het kantoor van premier Netanyahu. Het besluit werd genomen na urenlang overleg, pas tegen de ochtend kwam de beslissing naar buiten.
In hoeverre Netanyahu's oorspronkelijke plan voor de volledige bezetting van de Gazastrook is afgezwakt, is nog onduidelijk. Mogelijk is het onder druk van de legerleiding iets aangepast. Voorafgaand aan het kabinetsberaad, dat zo'n tien uur zou hebben geduurd, had Netanyahu gezegd dat Israël heel Gaza wil bezetten.
Gaza-Stad is veruit de grootste stad in Gaza en Israël heeft al grote delen, zo'n 75 procent, van de enclave in handen. Israël zou van plan zijn om honderdduizenden Palestijnen te dwingen naar het zuiden te gaan. De hulp aan Palestijnen buiten de gevechtszones zou worden opgevoerd.
In de verklaring stelt Israël zich vijf doelen: het ontwapenen van Hamas, de terugkeer van alle gijzelaars, demilitarisering van Gaza; veiligheidscontrole over Gaza en de instelling van een alternatief civiel bestuur in Gaza. Dat bestuur mag niet Hamas of de Palestijnse Autoriteit zijn.
Het veiligheidskabinet zou met "een duidelijke meerderheid" hebben ingestemd met het plan van Netanyahu. Hoeveel weerstand er was, is niet duidelijk. Een alternatief plan dat op tafel lag, zou volgens de verklaring niet hebben geleid tot het volledig verslaan van Hamas noch tot de terugkeer van de gijzelaars.
De 25 procent van Gaza die nog onder Palestijnse controle zou vallen, bestaat uit een ongeveer veertien kilometer lange kuststrook en Gaza-Stad, waar bij elkaar 1 tot 1,5 miljoen Palestijnen zouden verblijven.
Correspondent Ralph Dekkers in Tel Aviv:
"Dit besluit betekent dat de 800.000 tot 900.000 bewoners van Gaza-Stad een evacuatiebevel krijgen en dan tot de symbolische datum van 7 oktober de tijd zouden hebben om naar het zuiden van Gaza te verhuizen, naar de vluchtelingenkampen daar. Daarna zou het offensief van Israël moeten beginnen.
Netanyahu wilde Gaza volledig innemen, maar er was druk van het leger en ook van een aantal ministers. Zij vinden dat als die stap wordt gezet Israël internationaal nog meer onder vuur komt te liggen. Er is daarom toch voor een compromis gekozen om alleen Gaza-Stad te bezetten. Toch zal ook dit besluit tot veel internationale kritiek leiden.
Er is weinig steun onder de bevolking voor het besluit. Opiniepeilingen wijzen uit dat ongeveer driekwart van de bevolking wil dat de oorlog stopt. Veel Israëliërs zijn bang voor het lot van de Israëlische gijzelaars en willen een einde aan de oorlog, in ruil voor de gijzelaars die nog vastzitten in Gaza."
Netanyahu zei eerder op de dag: "We willen het niet houden, we willen het niet besturen. We willen het overdragen aan een Arabische troepenmacht."
Weerstand bij legertop
Een verdere uitbreiding van de bezetting door Israël gaat in tegen de wens van veel traditionele bondgenoten van Israël en ook in het land zelf is felle weerstand. De legertop, met stafchef Eyal Zamir voorop, heeft zich ertegen uitgesproken. Hij zou grote bedenkingen hebben bij de uitvoerbaarheid.
Zamir, die in februari werd aangesteld als stafchef, maakte zich naar verluidt zorgen over de belasting die het zou betekenen voor het leger, dat er al bijna twee jaar oorlog op heeft zitten. Het leger zou voor onbepaalde tijd de verantwoordelijkheid moeten dragen voor de levens van de twee miljoen Palestijnen die er wonen.
Ook vreest hij voor de levens van zijn manschappen als zij opnieuw diep Gaza in moeten trekken, met name in Gaza-Stad zou een guerrilla-oorlog dreigen. Het leger zou liever een staakt-het-vuren sluiten met Hamas. In hoeverre Zamir zich kan vinden in het plan dat nu naar buiten komt, is onduidelijk.
Ook organisaties van gijzelaarsfamilies hebben zich fel laten horen. Zij vrezen dat een uitbreiding van de oorlog en de bezetting leidt tot de dood van de nog levende gijzelaars. Dat zijn er volgens inschattingen nog zo'n twintig. Ook houdt Hamas nog zo'n dertig lichamen van gijzelaars vast.
Straatprotesten
Hamas noemde Netanyahu's plan donderdag in een verklaring een "coup" gedurende de gesprekken over een staakt-het-vuren. Volgens Hamas toont het dat Netanyahu "de gijzelaars opoffert voor zijn persoonlijke belangen".
Terwijl het kabinet bijeen was, gingen duizenden mensen in Israël de straat op tegen premier Netanyahu en zijn plannen. Onder de betogers waren families van gijzelaars en Israëliërs die zijn vrijgekomen uit handen van Hamas. In Tel Aviv werden tien betogers opgepakt, melden Israëlische media.