De opzienbarende arrestatie van Andrew Mountbatten-Windsor, op zijn 66e verjaardag, is het voorlopige sluitstuk van een val die zich al jaren in slow-motion voltrekt. Ook voor het Britse koningshuis, dat in het Verenigd Koninkrijk nog altijd in brede kring veel aanzien geniet, is deze situatie ongekend. Tot voor kort zou het ondenkbaar zijn geweest dat een van de royals thuis door de politie wordt ingerekend.
Rode draad in het verhaal van zijn neergang is het onvermogen van Andrew om de situatie weer naar zijn hand te zetten. Alle berichten die er al jaren zijn over zijn vriendschap met de beruchte Jeffrey Epstein en seksuele vergrijpen spreekt hij tegen, waarbij hij vaak aantoonbaar liegt.
En nu ligt er de verdenking dat hij als handelsgezant officiële documenten heeft doorgespeeld aan zijn vriend Epstein. Hij wordt beticht van "wangedrag in een openbaar ambt".
Rijke vastgoedmagnaat
Andrew en zijn ex-vrouw Sarah Fergusson leerden Epstein kennen via hun gemeenschappelijke vriendin Ghislaine Maxwell, die in de VS een celstraf van 20 jaar uitzit vanwege het ronselen en vervoeren van minderjarige meisjes voor misbruik door Epstein. Er is een foto van Epstein en Maxwell uit 1999 op Balmoral, het buitenverblijf van de Britse koninklijke familie in Schotland.
Ze blijven samen optrekken: het jaar erna is Andrew met Epstein en Maxwell te gast bij Donald Trump, toen nog een rijke vastgoedmagnaat, in diens resort Mar-a-Lago in Florida. Andrew nodigt Epstein en Maxwell op zijn beurt uit voor feestjes en jachtpartijen, onder meer op Windsor Castle, domicilie van koningin Elizabeth.
Heldenstatus
Niet lang daarna ontmoet Andrew in de woning van Maxwell in de chique Londense wijk Belgravia voor het eerst de vrouw die een belangrijke rol zal spelen bij zijn val: Virginia Giuffre, dan 17 jaar oud. Ze zegt dat Andrew haar daar heeft verkracht, en dat zou later nog twee keer zijn gebeurd: bij Epstein thuis in New York en tijdens een "orgie" op diens Caribische privé-eiland. Giuffre kreeg naar eigen zeggen van Maxwell opdracht om met Andrew naar bed te gaan. Andrew ontkent dit categorisch.
In dezelfde periode zet hij een punt achter zijn loopbaan in het leger, waar hij een heldenstatus kreeg door mee te vechten in de Falklandoorlog in 1982. Hij gaat verder als speciaal gezant om de handelsbelangen van het Verenigd Koninkrijk te bevorderen. Andrew geniet met volle teugen van dit bestaan in de internationale jetset. Het is dus in deze rol dat hij Epstein als investeerder en vermogensbeheerder van informatie zou hebben voorzien die hij niet had mogen delen.
Verschrikkelijke beoordelingsfout
Het contact blijft in stand, ook na de veroordeling van Epstein in 2008 tot het uitlokken van prostitutie bij minderjarigen. Hij krijgt daarvoor een celstraf van anderhalf jaar, die hij deels in huisarrest mag uitzitten.
In 2011 ontploft Andrews vriendschap met Epstein in zijn gezicht. Er duikt een foto op van de twee, het jaar ervoor wandelend in een park in New York, en zijn ex Sarah Ferguson erkent dat ze geld heeft geleend van Epstein om schulden te kunnen aflossen.
Ferguson neemt publiekelijk afstand van Epstein in een interview, waarin ze hem "een pedofiel" noemt en de lening "een verschrikkelijke beoordelingsfout". Tegelijk stuurt ze hem een e-mail waarin ze daarover haar spijt betuigt en hem haar "beste vriend" noemt. Als dat naar buiten komt, verklaart Ferguson dat ze dat deed op advies van haar advocaten: Epstein zou met juridische stappen hebben gedreigd.
Het eind van het liedje is dat 'Air Miles Andy', zoals een van zijn bijnamen luidt, zijn geliefde functie als handelsgezant moet opgeven. Het is de eerste keer dat zijn vriendschap met Epstein consequenties voor Andrew heeft.
Hij behoudt zijn titels en zijn riante "Royal Lodge" op het terrein van Windsor Castle, maar in 2015 stapt Virginia Giuffre naar de rechter en spant een civiele zaak aan tegen Maxwell, waarin ze Andrew noemt als een van de mannen met wie ze gedwongen seks heeft gehad. Buckingham Palace geeft een verklaring uit ter ondersteuning van Andrews ontkenningen.
Giuffre verklaart onder ede dat Epstein haar ruim 12.000 euro betaalde om bij Maxwell thuis met Andrew naar bed te gaan, waarbij ze beeldende details verstrekt ("hij aanbad mijn jonge lichaam, liefkoosde mijn tenen, likte mijn voetzolen"). Andrew stelt dat Giuffre zich dat verkeerd herinnert.
De zaak komt in een stroomversnelling als Epstein in de zomer van 2019 opnieuw opgepakt wordt op verdenking van handel in minderjarigen. De zedendelinquent en mensenhandelaar wacht zijn proces niet af en maakt in zijn cel een eind aan zijn leven. Kort erna komt er een verklaring van het paleis dat Andrew "walgt van recente berichten over de vermoedelijke misdaden van Jeffrey Epstein".
Geen enkele herinnering
Het dieptepunt komt najaar 2019 als Andrew in een poging om zijn straatje voor altijd schoon te vegen een rampzalig verlopen interview geeft aan het gezaghebbende actualiteitenprogramma Newsnight. Hij heeft geen enkele herinnering aan ontmoetingen met Giuffre, houdt hij vol, en hij voert bizarre argumenten aan om dat te onderbouwen.
Aan de hand van de onlangs vrijgegeven documenten over Epstein heeft de BBC dat vraaggesprek nog eens grondig geanalyseerd, en vergeleken met wat Andrew in werkelijkheid met Epstein uitwisselde. Kort en goed: er klopt niets van Andrews verklaringen.
Dat was meteen na het beruchte interview eigenlijk wel duidelijk. Hij wordt van al zijn publieke taken ontheven. Zijn persoonlijke website gaat offline. Twee jaar later begint Virginia Giuffre een civiele zaak tegen hem persoonlijk op beschuldiging van verkrachting en het toebrengen van emotionele en fysieke schade.
Andrew probeert de zaak niet-ontvankelijk te laten verklaren, maar dat mislukt. Zijn moeder neemt hem onder druk van boze veteranen al zijn resterende militaire rangen af én hij mag niet langer de titel Zijne Koninklijke Hoogheid voeren.
Hij zal zich, zo laat Buckingham Palace weten, als privépersoon verdedigen in de rechtszaak van Giuffre. Zover laat Andrew het niet komen, want hij treft een schikking voor een onbekend bedrag, die overigens niet moet worden gezien als een schuldbekentenis, wordt benadrukt.
En de saga is nog niet afgelopen. Giuffre stapt voorjaar 2025 uit het leven. In het najaar levert Andrew, vermoedelijk onder druk van koning Charles, zijn titel Duke of York en een aantal hoge onderscheidingen in.
De memoires van Giuffre verschijnen postuum, met nieuwe details over haar leven als misbruikslachtoffer. Daarna mag Andrew zich ook geen prins meer noemen. Hij moet de Royal Lodge opgeven en verhuist als een dief in de nacht naar het particuliere buitenverblijf van de koning op Sandringham.
Als in de Epstein-documenten nog meer informatie naar buiten komt over Andrews misdragingen en ook een foto opduikt waarop te zien is dat hij zich op handen en voeten over een jonge vrouw buigt laat zijn broer Charles hem publiekelijk vallen. "Waar het aan de heer Mountbatten-Windsor is om beschuldigingen te weerleggen, zullen wij de politie alle medewerking geven als dat gevraagd wordt."
Met de arrestatie van vanochtend lijkt de val van Andrew bezegeld.
