Het Witte Huis opent met een kritisch rapport de aanval op de leiding van het prestigieuze Smithsonian Institution. De conclusie is dat daar "radicale activisten" de leiding hebben die niet het verhaal willen vertellen "van het grootse land dat we liefhebben".
De huidige Smithsonian-tentoonstellingen verdienen volgens de schrijvers het bordje: 'Waarschuwing: de tentoonstellingen hier zijn gemaakt door mensen die niet willen dat je van je land houdt'. Het rapport wordt gezien als de opmaat naar ingrijpen door Trump, zoals hij al bij meer culturele instituten deed.
Trekpleister
Het Smithsonian is een van de belangrijkste toeristische trekpleisters van Washington, een verzameling goedbezochte musea, galerieën en een dierentuin op prominente locaties in de hoofdstad. Het werd in 1846 opgericht met een legaat van de Britse wetenschapper James Smithson om "kennis te vergaren en verspreiden".
De collectie bestaat uit vele miljoenen objecten, waaronder topstukken als de spaceshuttle Discovery, het bureau waar Jefferson de Onafhankelijkheidsverklaring op schreef, een telefoon van Alexander Bell zelf en de oorspronkelijke Star Spangled Banner, de vlag uit het Amerikaanse volkslied.
De opstellers van het rapport vinden dat het instituut wel wat meer trots mag uitstralen over wat het land allemaal heeft voortgebracht. Op de dag dat Amerika zijn 250ste verjaardag vierde, stelt het rapport dat het Smithsonian te weinig doet "om het Amerikaanse volk te laten begrijpen waar we vandaan komen, wat ons uniek maakt en waarom het de moeite waard is dat in stand te houden".
Het rapport concludeert dat het Smithsonian meer aandacht heeft voor de schaduwkanten van de Amerikaanse geschiedenis dan voor figuren als Lincoln, Washington of Franklin. "Het museum stelt Amerika voor als een problematisch land gesticht door mannen met grote tekortkomingen, dat wordt gedefinieerd door witte superioriteit, slavernij, verovering, uitsluiting, onderwerping, racisme, xenofobie, misogynie en systemisch onrecht."
Zo valt het slecht dat Columbus wordt weggezet als moordenaar, dief en slavenhouder en zijn ontdekking van Amerika het begin wordt genoemd van een genocide onder de inheemse bevolking. Ook nemen de schrijvers er aanstoot aan dat een tentoonstelling over Founding Father Benjamin Franklin een groot gedeelte wijdt aan de slaven die hij hield.
Bovendien zouden er te weinig patriottische symbolen zijn gebruikt: "Op promotiemateriaal zullen bezoekers niet één afbeelding vinden van een Founding Father of andere Amerikaanse symbolen als het Vrijheidsbeeld, een adelaar of de Amerikaanse vlag." Ook vindt de commissie dat het Smithsonian te weinig aandacht besteedde aan het 250-jarige jubileum van de VS: speciale programmering of een tijdelijke tentoonstelling waren er niet.
'Ideologische agenda'
Met name de directeur van het National Museum of American History moet het ontgelden. Het wordt Anthea Hartig, de eerste vrouw op die positie, kwalijk genomen dat ze een diverser beeld van de Amerikaanse geschiedenis wil schetsen: minder Anglo-centrisch, met meer aandacht voor minderheden. Dat ze Amerika een land noemde "dat ingewikkeld is om lief te hebben" schoot de commissie helemaal in het verkeerde keelgat.
"Dit zijn niet de woorden van een objectief historicus, dit is een activist met een ideologische agenda die ingaat tegen het mandaat van het museum om patriotisme te voeden."
Het Smithsonian heeft nog niet op de aantijgingen gereageerd. In een gesprek in het jubileumweekend zei voorzitter Lonnie Bunch wel dat het museum ernaar streeft te laten zien hoe de VS constant eraan werkt een beter land te worden, maar dat het dat nog niet is. "De grootste kracht van Amerika is dat het niet wegkijkt van zijn geschiedenis, maar begrijpt hoe die ons heeft gevormd en blijft vormen."
Spijt, tragedie en schaamte
Ook de opstellers van het rapport benadrukken niet een gekuiste versie van de geschiedenis te willen schetsen. "We kunnen en moeten het onrecht van slavernij, de behandeling van inheemse volken en andere ernstige fouten onder ogen zien, maar zonder dat we naar ons land kijken met wantrouwen, wrok en verdeeldheid."
Nu toont het Smithsonian het land niet als "de overwinning van vrijheid en genialiteit, maar als een verhaal over spijt, tragedie en schaamte", vinden de critici.
Onder Donald Trump werden eerder al instituten die hij als linkse bolwerken zag aangepakt. Zo paste hij de programmering aan van het Kennedy Center, de cultuurtempel van de hoofdstad, liet nationale parken teksten aanpassen die niet in zijn wereldbeeld pasten en dwong hij universiteiten diversiteitsprogramma's te schrappen door te dreigen subsidies in te trekken.
