Zes skiërs gered na lawine in Californië, negen anderen vermist
In de bergen van de Amerikaanse staat Californië hebben reddingswerkers zes skiërs gered die in onherbergzaam gebied verbleven nadat zij werden meegesleurd door een lawine. Negen andere skiërs worden nog vermist. De hulpdiensten zoeken onder zware weersomstandigheden verder naar de groep.
Aanvankelijk werd gemeld dat het om zestien skiërs ging, maar dat aantal is later bijgesteld naar vijftien: elf toeristen en vier gidsen die op een meerdaagse tocht waren in de zogenoemde 'backcountry', buiten de geprepareerde skipistes.
De zes geredde skiërs hadden een geïmproviseerde schuilplaats gebouwd, deels van zeildoek, en stonden via noodsignaalzenders in contact met hulpdiensten door middel van sms-berichten en radiosignalen. Zij zijn inmiddels geëvacueerd. Ze hebben uiteenlopende verwondingen; twee van hen zijn naar een ziekenhuis gebracht voor behandeling.
Over de toestand van de negen vermisten is nog niets bekend. De sheriff wilde niet zeggen hoeveel van de vermisten gidsen zijn en hoeveel betalende klanten.
De lawine vond plaats in het Tahoe National Forest, in de bergketen Sierra Nevada.
De lawine werd rond 11.30 uur lokale tijd gemeld. Reddingsteams zijn ingezet om het lawinegebied te bereiken. De hulpdiensten opereren onder zware omstandigheden, met hevige sneeuwval, harde wind en aanhoudend lawinegevaar.
Er geldt een winterstormwaarschuwing voor grote delen van Noord-Californië, waarbij in de hoger gelegen delen van de Sierra Nevada zware sneeuwval wordt verwacht.
Het lokale lawinewaarschuwingscentrum had al vóór zonsopgang gewaarschuwd voor "hoog lawinegevaar" in het skigebied. Volgens de autoriteiten werd het risico verhoogd door een recente winterstorm die in korte tijd veel nieuwe sneeuw bracht. Nieuwe sneeuwlagen kunnen instabiel zijn, vooral bij harde wind en sterke temperatuurverschillen.
De sheriff noemde het besluit van een skitoerbedrijf om onder deze omstandigheden met klanten de backcountry in te trekken "mogelijk geen verstandige keuze", maar benadrukte dat nog niet alle details bekend zijn. De naam van het betrokken bedrijf is niet vrijgegeven.
Wegblijven uit risicogebiedenPersbureau Reuters meldt dat als alle negen vermisten het niet overleven, dit tot een van de dodelijkste lawine-ongelukken in de Verenigde Staten behoort. Volgens een organisatie die informatie verstrekt over lawines, zijn er in dit skiseizoen tot nu toe bij zes lawines in de VS mensen omgekomen. Gemiddeld eisen lawines de afgelopen tien jaar 27 levens per winter.
De reddingsoperatie wordt voortgezet zodra de omstandigheden dat toelaten. Volgens de sheriff wordt rekening gehouden met extra lawineactiviteit tot en met woensdag. Autoriteiten roepen wintersporters op om de adviezen over lawinegevaar strikt op te volgen en voorlopig weg te blijven uit risicogebieden.